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| Fotografía de P. F. Anson, tomada por Howard Coster en 1933 y que se encuentra en la National Portrait Gallery [Fuente] |
Nació en Southsea (Portsmouth), hijo del contralmirante Charles Eustace Anson y de Maria Evelyn Ross, de familia escocesa de larga tradición en la Armada Real (su bisabuelo Horatio Ross había sido ahijado de bautismo del Almirante Nelson) y que tenían el solar de Rossie Castle, cerca de Montrose.
Ya a los 6 años, dibujaba escenas de la vida marina, la pesca, etc. Con el fin de desarrollar ese evidente talento, los padres lo enviaron a la Architectural Association School de Londres, donde estudió entre 1908 y 1910.
Pero, a los 21 años, abandonó la escuela de arquitectura y se unió a la comunidad monástica anglicana de Caldey Island, cerca de la costa galesa a la altura de Tenby. Caldey estaba en su esplendor y este experimento de monaquismo causaba bastante asombro y hasta escándalo entre los anglicanos de distintas tendencias. Pero no dejaban de llegar visitantes. Allí conocería a Cecil Chesterton, a quien le ilustró su Poems and Plays, a Hilaire Belloc y a Ronald Knox. Fue así que en 1913 —junto con veintiún de sus hermanos y el abad Carlyle— fue recibido en la Iglesia Católica, pero debido a su mala salud nunca tomó los votos permanentes, siendo oblato por el resto de su vida.
A pesar de la vida en comunidad, nunca perdió sus contactos con el mundo exterior y, en particular, con los marinos y pescadores que había conocido en su niñez. En 1921 fundó The Apostleship of the Sea, una organización dedicada a asistir material y espiritualmente a los marinos católicos.
Eventualmente, en 1924 abandonó la abadía de Caldey y la vida religiosa, dedicándose a viajar, pintar y escribir. Pasó un breve tiempo en Ditchling, donde trabó duradera amistad con Eric Gill, David Jones y Desmond Chute. Pero también recorrió Europa continental. Fruto de estos viajes fue su primer libro, publicado en 1927, A Pilgrim’s Guide to Franciscan Italy.
De regreso en Gran Bretaña, decidió vivir junto al mar. Fue uno de los fundadores de la Society of Marine Artists (hoy Royal Society of Marine Artists) en el ’36. En 1938 inició su propia actividad pesquera en la costa de Moray, en el nordeste de Escocia, primero en Portsoy, luego en Macduff —donde viviría por más de 14 años, aunque siempre viajando—. Diseñó y construyó su propio bote pesquero: el “Stella Maris”.
Sus dos amores fueron el mar y la Iglesia, a ambos dedicó sus escritos y pinturas. Ese mismo año ’38, se inauguró en Invergarry, la nueva iglesia parroquial, que había sido diseñada por el arquitecto Ian Lindsay con la asistencia documental de Anson, en estilo rural escocés del siglo XVIII.
En el ático de su casa de Macduff, Anson construyó una hermosa capilla que era la única casa católica de oración en toda la localidad. Pescadores, marineros y sus familias —la mayoría presbiterianos o episcopalianos— entraban y salían de la casa de Anson y de su capilla sin necesidad de pedir permiso. Casi todos los niños de Macduff aprendieron a dibujar y pintar en la escuelita que informalmente organizó.
En 1952, sin embargo, perdió su bote en una tormenta y, tras vender Habour Head, decidió mudarse al sur de Inglaterra. Pero, la añoranza por la costa escocesa era muy grande, y sólo unos pocos meses después volvió a Macduff, donde adquirió una pequeña cabaña en Low Shore.
En 1958 publicó Abbot extraordinary, donde relata la vida del abad Aelred Carlyle, fundador de la comunidad monástica anglicana de Caldey Island, y trabajo fundamental para conocer la historia de aquel experimento que tanta impresión causó en la Iglesia de Inglaterra de principios del siglo XX.
Sin avisar a nadie, ese mismo año ’58, se escapó a la Ramsgate Abbey, con el fin de regresar a la vida conventual. En 1960 volvió a mudarse a Portsoy. Ese mismo año produjo el libro Fashions in Church Furnishings —donde desarrolló sus enormes conocimientos sobre la mueblería y el diseño tradicional de los interiores de las iglesias británicas—.
Al poco tiempo, volvió a cambiar de domicilio, esta vez a la ciudad de Montrose, viviendo en casa de un predicador laico de nombre Jack Smith, y poco después cerca de Ferryden, a donde fue también con Smith.
En 1965 publicó Bishops at large, un estudio de unos 150 grupos cismáticos dependientes de “obispos vagantes”, en los siglos XIX y XX, y que, al día de hoy, sigue siendo una referencia para canonistas y teólogos interesados en este tema.
En 1966 el papa Pablo VI lo creó Caballero de la Orden de San Gregorio Magno en reconocimiento de su obra de apostolado entre los pobres marinos y pescadores, así como por sus estudios históricos sobre la Iglesia en Escocia.
Un año después, en 1967, se lo designó como el primer curador del Scottish Fisheries Museum, en Anstruther. Sólo ocupó el puesto un año, volviendo a Ferryden unos meses después. Allí comenzó a trabajar en el que iba a ser su último proyecto, un “panorama” completo de la industria pesquera escocesa.
Otra obra de referencia de su autoría es Underground Catholicism in Scotland (1970), sobre la historia de los católicos de Escocia en los “tiempos penales”. Un trabajo que, aún hoy, no ha sido superado.
Los últimos cinco años de su vida los dedicó a la pintura, primero en Caldey Island —a donde regresó a los ochenta años en 1970— y, luego, en el ’74, en Sancta Maria Abbey, en Nunraw (East Lothian, Escocia), donde fallecería a los 85 años.
Legó los derechos de autor de sus libros al abad de la Santa Maria Abbey de Nunraw, en East Lothian. En 1979 más de 400 pinturas y dibujos, junto a objetos personales y libros, que estaban en posesión de la abadía de Nunraw fueron puestos a disposición del Moray District Council. Otras de sus pinturas conforman la llamada Anson Gallery, actualmente propiedad de la Buckie Public Library. Sus pinturas se destacan por la búsqueda de la exactitud, cuestión que lo obsesionaba.
Además de los libros ya nombrados, otros son Fishing boats and fisher folk on the East cost of Scotland (1929), Fishermen and fishing ways (1932), How to draw ships (1941), Life on Low Shore (1969), entre muchos más. Fue, además, colaborador de casi todas las publicaciones periódicas católicas del Reino Unido, como The Universe, The Catholic Herald, The Tablet, Blackfriars, The Dublin Review…
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